¿Qué es una alergia? Respondemos a las 10 preguntas más frecuentes sobre las alergias
Alergia es una palabra muy popular. Basta con rascarse la nariz y estornudar para que alguien te diga que es una alergia. Pero ¿se trata realmente de eso? Después de todo, ¿sabes realmente lo que es una alergia? Estamos aquí para resolver las dudas más comunes sobre el tema. Hemos respondido a 10 preguntas para ayudarte a entender qué son las alergias, qué le ocurre a tu cuerpo durante una reacción alérgica, cuánto dura una crisis, las diferencias entre gripe y alergia, y mucho más.
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¿Qué es una alergia y qué ocurre en el organismo durante una reacción alérgica?
La alergia es una reacción del organismo ante una sustancia que ve como un enemigo, algo que no puede tolerar1. Para tener una alergia, una persona debe estar predispuesta y expuesta al alérgeno (la sustancia que desencadena la reacción alérgica). En otras palabras, las alergias son una combinación de herencia genética y factores ambientales que desencadenan el problema2. Cuando nos exponemos a estas sustancias "enemigas", se produce la respuesta inmunitaria del organismo. El proceso es el siguiente: tras el primer contacto con el alérgeno, los leucocitos, que son nuestras células de defensa, producen anticuerpos IgE, que a su vez son nuestro ejército de defensa. Este primer contacto no genera síntomas de alergia, pero hace saltar una alarma en el organismo1. Si la persona vuelve a exponerse a ese alérgeno - y esto sigue ocurriendo - el cuerpo reaccionará. El anticuerpo IgE se activa y se liberan sustancias químicas en los mastocitos (células que se encuentran en la piel, el sistema respiratorio y el tracto gastrointestinal), lo que provoca los síntomas clásicos de la alergia, como secreción nasal, estornudos y ojos llorosos1.
¿Qué es la histamina y cómo se relaciona con las alergias?
Ya te hemos dado una primera explicación de lo que es la alergia, ahora vale la pena contarte qué es la histamina. Se descubrió en 1910 y se ha estudiado desde entonces3. Es la sustancia química que se libera durante la acción de los anticuerpos1 . Es sintetizada por diferentes células humanas3 y su liberación está relacionada con la aparición de signos de alergia4. Esto se debe a que cuando se libera histamina, los pequeños vasos sanguíneos se dilatan y se vuelven permeables. Es entonces cuando pueden aparecer síntomas como picor y enrojecimiento en los casos de alergias cutáneas, y secreción nasal y estornudos en las alergias respiratorias4.
¿Qué causa las alergias?
Cuando hablamos de qué son las alergias y qué es la histamina, explicamos qué ocurre en tu cuerpo cuando aparece una alergia. Ahora es el momento de hablar de lo que la causa: los alérgenos. Los alérgenos son sustancias que el organismo de una persona predispuesta a padecer alergias considera nocivas1 . El principal son los ácaros del polvo, que se encuentran en abundancia en el polvo doméstico, los colchones, las almohadas. También están los hongos (moho), el pelo de animales, las cucarachas, el polen, entre otros2.
¿Cuáles son los tipos más comunes de alergia?
Según la Asociación Brasileña de Alergia e Inmunología (ASBAI), las alergias más comunes son las de las vías respiratorias5, siendo las más frecuentes la rinitis y el asma2. También cabe mencionar las alergias cutáneas, que van desde la dermatitis atópica y de contacto hasta la urticaria2,5. También existen alergias a las picaduras de insectos, a los alimentos y a los medicamentos2. Y las alergias más diversas incluyen las alergias al frío, al semen e incluso al agua5. Además de que los desencadenantes de estas afecciones son diferentes, estas alergias también varían en sus síntomas2.
¿Cuánto dura un ataque de alergia?
Para saber cuánto dura un brote, además de entender qué es una alergia, es importante saber de qué caso estamos hablando. En la rinitis, por ejemplo, la nariz tapada, el picor, el goteo nasal y los estornudos se producen durante dos o más días, en crisis que pueden durar más de una hora al día6 . Cuando se trata de urticaria, las lesiones en la piel son rojizas y pican mucho, pero no duran mucho. Sin embargo, si las lesiones persisten, podría tratarse de urticaria crónica. En este caso, los síntomas duran más de 6 semanas2 . En caso de duda, lo mejor es acudir al médico. Consulta también a un especialista si experimentas dolor, dificultad para respirar2 u otras molestias.
¿Las alergias tienen edad?
No. Las alergias respiratorias, cutáneas o de otro tipo pueden aparecer a cualquier edad. Depende del momento en que la persona esté expuesta al alérgeno al que su organismo esté predispuesto2. Aun así, cuando se trata de alergias respiratorias, los estudios demuestran que son más frecuentes en niños y adolescentes7. También cabe señalar que los niños pequeños, al ser más inmaduros desde el punto de vista inmunológico, tienden a tener más infecciones respiratorias en comparación con los niños mayores y los adultos2.
¿Cómo sé si tengo alergia o gripe?
Aunque los síntomas son muy similares entre ambas -estornudos en serie, secreción nasal y congestión nasal-, es importante entender qué es una alergia y qué es la gripe. Son dos afecciones muy diferentes2. Para empezar, la gripe, al igual que el resfriado, es una enfermedad contagiosa. Mientras que un resfriado es una afección más leve, normalmente causada por un rinovirus, la gripe es una infección causada por el virus de la gripe y es más "pesada". Además de los síntomas nasales, las personas con gripe también pueden padecer fiebre, tos, dolores corporales, de cabeza y de garganta8. La rinitis es una enfermedad crónica hereditaria que, si no se trata, puede afectar a largo plazo a otras zonas además de la nariz, como los senos paranasales, los ojos, los oídos, la garganta y los pulmones. Esto puede provocar sinusitis, amigdalitis y otros problemas e infecciones respiratorias2. Sin embargo, la rinitis se presenta en brotes específicos y más cortos (que no duran días, como la gripe) y suele empeorar con el frío y los cambios de temperatura2.
¿Qué hacer para librarse de las alergias?
Una vez que sepas qué son las alergias, para mejorar tienes que averiguar qué las desencadena y mantenerte alejado de ese desencadenante2. Para ello, pide ayuda a un alergólogo. Pongamos como ejemplo la rinitis alérgica: para empezar, el médico investigará qué puede estar causando o incluso agravando la enfermedad. Sabiendo esto, la persona alérgica debe mantenerse alejada de estos agentes. También está indicado el control ambiental, que en este caso suele implicar prestar especial atención a los ácaros del polvo, sobre todo en el dormitorio de la persona alérgica2. El médico también puede sugerir el uso de medicamentos, como los antialérgicos (o antihistamínicos). Allegra es un antialérgico que no produce sueño y proporciona un alivio rápido y prolongado de los síntomas de la rinitis alérgica y la urticaria9. Por último, el especialista puede sugerir inmunoterapia, conocida popularmente como vacuna antialérgica. Se trata del único tratamiento que modifica la historia natural de la enfermedad y controla la rinitis alérgica a largo plazo2.
¿Cómo funcionan las pruebas de alergia?
Además de saber qué es una alergia, las pruebas de alergia son fundamentales para entender qué hay detrás del problema. El alergólogo es quien solicita estas pruebas. Existen pruebas cutáneas (contacto de diversas sustancias con la piel del paciente, para identificar si pueden o no provocar reacciones alérgicas) y también análisis de sangre2. Como explica ASBAI, ambas son buenas pruebas. La elección depende del especialista y de una serie de factores, como la edad del paciente, el tipo de manifestación alérgica, la gravedad de la enfermedad, el agente causal, la interferencia de medicación concomitante, la presencia de enfermedades que afecten a zonas extensas de la piel y la disponibilidad regional2. Para llegar al mejor tratamiento, el alergólogo analizará los resultados de las pruebas y también tendrá en cuenta los datos de la historia clínica del paciente (anamnesis) y las exploraciones físicas realizadas en la consulta2.
¿Cuándo debo acudir al médico si tengo alergias?
Como advierte la ASBAI, las enfermedades alérgicas son actualmente un problema de salud pública que afecta a entre el 10% y el 20% de la población mundial. Los alergólogos son médicos especializados formados para diagnosticar, prevenir y tratar las alergias2. Siempre que sea posible acude a un especialista. Ellos definirán el mejor protocolo de tratamiento y los medicamentos que se utilizarán en esta fase, en función de tus necesidades y de los resultados de tus pruebas. Es importante destacar que el asma y la rinitis alérgica, por ejemplo, pueden tratarse a cualquier edad. Así que nunca es demasiado tarde para acudir a un especialista. Cuanto antes se haga el diagnóstico y antes se empiece a tratar, mejores serán los resultados en el control de la enfermedad2. Ahora que ya sabes qué son las alergias y has obtenido respuesta a tus principales preguntas, mantente alerta ante cualquier síntoma y no dudes en buscar ayuda médica. Con el tratamiento y el seguimiento adecuados, ¡vivirás tu mejor vida!
Referencias
1. Alergias. MSD Manual Família. Disponível em: https://www.msdmanuals.com/ptbr/casa/SearchResults?query=alergia. Acesso em 24 de maio de 2023
2. Rinite alérgica: aspectos epidemiológicos, diagnósticos e terapêuticos. Ibiapina CC, Sarinho ESC, Camargos PAM et al. Disponível em:https://www.scielo.br/j/jbpneu/a/Br3nrmVYS4xJTH8NMd3xScP/?lang=pt#. Acesso em 23 de fevereiro de 2023.
3. Criado PR, Criado RFJ, Maruta CW, et al. Histamina, receptores de histamina e anti-histamínicos: novos conceitos. Disponível em: https://www.scielo.br/j/abd/a/r4BhwWR3fDgZSLPpKV8N3rg/. Acesso em 24 de maio de 2023.
4. Associação Brasileira de Alergia e Imunologia. Material educativo. Disponível em: http://www.sbai.org.br/secao.asp?s=81&id=861. Acesso em 6 de junho de 2023.
5. Associação Brasileira de Alergia e Imunologia. Alergias: saiba como acontecem e conheça as mais comuns. Disponível em https://asbai.org.br/alergias-saiba-como-acontecem-e-conheca-as-maiscomuns/. Acesso em 6 de junho de 2023.
6. Associação Brasileira de Alergia e Imunologia - IV Consenso Brasileiro Sobre Rinites, 2017. Disponível em: https://www.sbp.com.br/fileadmin/user_upload/Consenso_Rinite_9_-27-11-2017_Final.pdf. Acesso em 6 de junho de 2023.
7. Galvão CES, Castro FFM. As alergias respiratórias. Rev Med (São Paulo). Disponível em https://www.revistas.usp.br/revistadc/article/download/59237/62253. Acesso em 6 de junho de 2023.
8. Vida Saudável - Hospital Israelita Albert Einstein. Entenda os 5 Sintomas da Gripe e Quando Procurar um Médico. Disponível em: https://vidasaudavel.einstein.br/sintomas-da-gripe/. Acesso em 6 de junho de 2023.
9. Allegra. Bula do produto. Estudos não demonstraram associação do uso do produto com alteração no padrão do sono
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